클라임웍스, 탄소 제거량 6배 늘렸다…규모화는 먼길 [환경] 세계 최대 직접공기포집(DAC) 분야 선두주자인 클라임웍스가 포집 성능을 대폭 끌어올리고 운영 비용을 크게 낮추는 데 성공했다.
10일(현지시각) 블룸버그에 따르면, 클라임웍스는 아이슬란드에 위치한 세계 최대 규모의 DAC 상업 운전시설 ‘매머드(Mammoth)’에서 올해 상반기 동안 총 675톤의 탄소를 포집 및 제거했다. 이는 지난해 같은 기간과 비교해 약 6배에 달하는 수치다.
동시에 시설의 톤당 운영 비용은 종전 대비 50% 이상 줄였다. 회사 측은 구체적인 달러 단위의 단가를 명시하지는 않았으나, 흡착 필터 소재의 성능 개량과 포집 모듈의 공학적 설계 최적화가 단위당 단가 급감으로 이어졌다고 설명했다.
세계 최대 직접공기포집(DAC) 분야 선두주자인 클라임웍스가 포집 성능을 대폭 끌어올리고 운영 비용을 크게 낮추는 데 성공했다./ 클라임웍스
필터 소재와 설비 설계 개선... 톤당 운영비 50% 절감
클라임웍스가 공개한 매머드 성능 보고서에 따르면, 포집량 증가는 이산화탄소를 붙잡는 필터 소재인 ‘흡착제(Sorbent)’와 기계 설비를 함께 개선한 결과다.
직접공기포집은 거대한 환풍기로 주변 공기를 빨아들인 뒤, 특수한 화학 필터인 흡착제(Sorbent)를 이용해 공기 중 이산화탄소 분자만 쏙 골라내는 기술이다. 마치 거대한 공기청정기를 돌리는 것과 비슷하다. 여기서 핵심은 흡착제다. 이 필터가 이산화탄소를 얼마나 많이, 빠르게 붙잡을 수 있는지, 그리고 얼마나 오래 쓸 수 있는지에 따라 기계를 돌리는 데 들어가는 전기와 운영 비용이 크게 달라진다.
클라임웍스는 흡착제의 화학 성분과 제조 공정을 손보고, 공기가 흐르는 기계 설계와 운전 방식도 함께 개조했다. 개선된 설비를 장착한 포집 컨테이너 2기를 지난 6개월 동안 실제로 돌려본 결과, 하루에 이산화탄소 1.37톤을 포집해 당초 설계 목표치에 도달했다. 이는 이전 장비와 비교하면 처리량이 2배로 늘어난 수치다.
부품 점검, 기상 악화, 장비 정지 시간, 시설 가동에 따른 자체 배출 등을 모두 반영한 실제 가동률은 40~50% 수준을 기록했다. 포집 효율이 크게 뛰면서 탄소 1톤을 걸러내는 데 드는 운영 비용도 1년 만에 절반 이하로 떨어졌다. 다만 회사는 구체적인 달러 단위의 단가는 공개하지 않았다.
클라임웍스는 현재 실험실 단계에서 흡착제의 수명을 종전보다 10배 길게 늘리고, 같은 크기의 장치에서 처리할 수 있는 양을 4배까지 늘리는 데 성공했다 고 설명했다. 회사는 올해 말까지 매머드 설비의 1개 모듈을 이루는 컨테이너 12기 전체에 이 개선 기술을 장착할 계획이다.
연간 3만6000톤 설비 목표치엔 한숨
매머드는 2024년 아이슬란드 헬리셰이디(Hellisheiði)에서 가동을 시작했으며, 이전 파일럿 플랜트인 오르카(Orca)보다 약 10배 큰 규모다.
포집한 가스를 물에 녹여 지하 현무암층에 주입하면 암석과 반응해 광물로 굳어지며 영구 격리되는 방식이며, 전력원은 현지 지열 발전을 쓴다.
클라임웍스는 설비 컨테이너를 순차적으로 증설하는 모듈형 방식을 채택하고 있어 3년에 걸친 성능 향상과 확장 주기를 밟고 있다고 설명한다. 지난 18개월간 설비 신뢰성 확보와 비용 절감에 무게를 뒀다는 입장이다. 하지만 앞서 2021년 가동한 오르카 역시 연간 4000톤 용량으로 설계됐음에도 한 해 포집량이 1000톤을 넘기지 못했다. 기술적 난관과 함께 시장 둔화, 미국의 기후 보조금 재검토 등 정책 불확실성이 겹치며 클라임웍스는 2025년 전체 직원의 약 22%에 달하는 106명을 감축하는 구조조정을 단행한 바 있다.
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