삼성·LG, AI 데이터센터 냉각사업 확대…기존 시설 적용이 관건 [뉴스] 데이터센터 운영자들은 직접액체냉각 도입 여부를 판단할 때 기존 인프라에 쉽게 적용할 수 있는지를 가장 중요하게 봤다. 운영비 절감과 유지보수 편의성, 설비 이중화가 뒤를 이었다. / 출처 = 업타임인스티튜트
삼성전자와 LG전자가 AI 데이터센터 냉각사업을 확대하고 있다.
LG전자가 엔비디아 인증을 받은 액체냉각 장비를 앞세우는 가운데, 삼성전자는 플랙트그룹 인수를 통해 대형 공조와 정밀냉각 사업 기반을 확보했다.
LG는 장비 인증, 삼성은 기업 인수…AI 냉각시장 진입
27일 LG전자는 600㎾급 냉각수분배장치가 엔비디아의 AI 팩토리 인증을 받았다고 밝혔다.
냉각수분배장치는 차가운 냉각수를 서버 안으로 보내 중앙처리장치와 그래픽처리장치를 직접 식힌다. LG전자 제품은 성능과 안정성 등 엔비디아가 제시한 100개 이상의 평가기준을 통과했다.
LG전자는 냉각수분배장치뿐 아니라 서버 칩에 붙이는 냉각판과 차가운 물을 만드는 냉동기까지 묶어 공급할 계획이다. 개별 장비 판매에서 데이터센터 전체의 열을 관리하는 사업으로 범위를 넓히는 셈이다.
제품군을 직접 구축한 LG전자와 달리 삼성전자는 인수합병으로 대형 냉각사업의 기반을 확보했다. 삼성전자는 지난해 15억유로(약 2조5080억원)를 들여 독일계 공조기업 플랙트그룹을 인수했다.
삼성전자는 유럽 최대 공조기업 플랙트그룹을 지난해 인수했다. / 플랙트그룹 웹사이트
플랙트그룹은 데이터센터와 병원, 공항 등에 대형 공조와 정밀냉각 설비를 공급해 왔다. 삼성전자는 플랙트그룹의 기술과 고객망에 자사의 인공지능·건물관리 기술을 결합해 데이터센터 사업을 확대할 계획이다.
AI 서버 발열 급증…공랭식 한계가 새 시장 열었다
삼성전자와 LG전자가 냉각사업에 뛰어든 배경에는 AI 서버의 고밀도화가 있다.
기존 데이터센터는 에어컨처럼 차가운 공기를 서버실에 순환시켜 장비를 식혔다. 그러나 AI 반도체가 한 서버에 더 많이 들어가면서 서버 한 대가 내는 열도 크게 늘었다. 공기로 서버실 전체를 식히는 방식만으로는 한계가 생기자, 냉각수를 반도체 가까이 보내 직접 식히는 액체냉각이 대안으로 떠올랐다.
아직 시장의 주류는 공랭식이다. 데이터센터 설계·운영 전문기관 업타임인스티튜트의 2025년 조사에 따르면, 냉각 방식 문항에 응답한 512명 가운데 75%가 공랭식을 사용했다. 직접액체냉각을 도입했다는 응답은 22%에 그쳤다.
다만 액체냉각 수요를 밀어 올리는 요인은 분명했다. 응답자의 69%는 랙당 전력밀도 상승을 도입 이유로 꼽았다. 환경적 지속가능성을 선택한 비율은 22%였다. 친환경성보다 AI 서버의 발열을 처리해야 한다는 기술적 필요가 더 큰 동인으로 나타난 것이다.
액체냉각 시장도 모든 데이터센터에서 동시에 열리기보다 고성능 AI 서버가 밀집한 시설부터 확대될 가능성이 크다. 기존 데이터센터를 액체냉각 방식으로 바꾸려면 배관과 누수감지 설비를 추가하고, 서버와 냉각장치의 호환성도 확보해야 하기 때문이다.
공랭식을 한꺼번에 걷어내기 어려운 만큼 당분간은 AI 서버에 액체냉각을 적용하고, 나머지 장비는 공랭식으로 식히는 혼합형 방식이 확산할 전망이다.
기존 시설에 쉽게 붙여야…삼성·LG, 실제 수주가 시험대
해외 선두기업들은 장비 판매를 넘어 설치와 운영까지 사업 범위를 넓히고 있다. 버티브는 서버용 냉각판 기술기업을 인수한 뒤 최대 2.3㎿급 냉각수분배장치를 출시했다. 슈나이더일렉트릭은 냉각장비와 배관, 전력설비, 제어 소프트웨어를 함께 공급하고 있다.
LG전자는 제품 인증과 자체 냉각장비 구성을, 삼성전자는 플랙트그룹의 기술과 고객 기반을 앞세우고 있다. 다만 양사의 경쟁력은 실제 적용과 대형 수주 실적을 통해 확인될 전망이다.
업타임인스티튜트 조사에서는 기존 인프라와의 결합 용이성이 액체냉각의 사업성을 판단하는 가장 중요한 기준으로 꼽혔다. 표준 부족과 높은 비용, 신뢰성 우려도 주요 도입 장벽으로 나타났다.
액체냉각 시장의 확산 속도도 기존 시설에 얼마나 쉽게 적용할 수 있느냐에 좌우될 것으로 보인다.
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