영국, 25년 만에 희토류 자석 생산 재개…전기차·풍력 공급망 복원 [카테고리 설정이 아직되어 있지 않습니다.] 영국이 25년 만에 희토류 영구자석 상업 생산을 재개하며 전기차·풍력 등 핵심 산업 공급망의 ‘재활용 기반 자립’에 본격 착수했다.
영국 산업부 장관 크리스 맥도널드는 버밍엄 타이즐리 에너지 파크에 들어선 희토류 자석 재활용·제조 시설 개소식에 참석해 자석 제조를 25년 만에 영국으로 되돌린 상징적 프로젝트”라고 평가했다.
영국이 25년 만에 희토류 자석 상업 생산을 재개한 버밍엄 시설 개소식 장면. / 이미지 출처 = 버밍엄대
25년 만의 희토류 자석 생산 복귀…정부 인사 직접 개소
15일(현지시각) 공식 개소한 이번 시설은 버밍엄대(University of Birmingham) 자기재료그룹과 스핀오프 기업 하이프로매그(HyProMag)가 개발·운영을 맡았다. 희토류 자석 분리, 재활용, 소결 자석 제조를 한 곳에서 수행할 수 있는 상업 설비는 영국에서 처음이다.
소결 자석은 전기차 구동모터와 풍력터빈 등에 쓰이는 고성능 영구자석으로, 그동안 영국은 2000년대 초반 이후 관련 생산 기반이 사실상 사라진 상태였다. 이번 시설 가동으로 영국은 핵심 전략 소재의 국내 공급망 일부를 재활용 기반으로 다시 확보하게 됐다.
시설은 단일 교대 기준 연간 최대 100톤의 소결 자석 생산이 가능하며, 다교대 운영 시 생산량은 300톤 이상으로 늘릴 수 있다. 이는 기존 실험 단계에서 배치당 50~100킬로그램 수준에 머물렀던 공정을 상업 규모로 확대한 것이다.
수소 기반 HPMS 공정…공급망·탄소 리스크 동시 완화
공정의 핵심은 수소 기반 재활용 기술인 HPMS(Hydrogen Processing of Magnet Scrap)다. 전기차 모터, 전자기기, 풍력 터빈 등 수명이 끝난 제품에서 회수한 자석을 수소와 반응시켜 분말 형태로 분리한 뒤, 이를 다시 희토류 합금과 소결 자석으로 재제조한다. 화학적 분리 공정을 거치지 않아 공정이 단순하고 환경 부담도 낮다.
버밍엄대는 이 방식으로 생산된 자석의 탄소 발자국이 신규 채굴 원료로 만든 자석 대비 최대 90% 낮다고 설명했다. 희토류 자석은 중국 등 해외 의존도가 높은 전략 소재로 꼽히는데, 이번 시설은 공급망 리스크와 내재 탄소 배출을 동시에 줄일 수 있는 대안으로 평가된다. 전기차와 풍력, 로봇 산업 수요가 빠르게 늘어나는 상황에서 재활용 기반 국내 공급의 의미가 부각된다는 분석이다.
‘비전 2035’ 실행 사례…유럽·미국으로 확산 계획
이번 프로젝트는 영국 정부가 2025년 발표한 ‘비전 2035: 핵심 광물 전략(Vision 2035: Critical Minerals Strategy)’의 대표 실행 사례로 소개됐다. 해당 전략은 2035년까지 핵심 광물 수요의 10%를 국내 공급으로, 20%를 재활용으로 충당하는 것을 목표로 한다.
시설 구축에는 혁신영국(Innovate UK), 영국 공학·물리과학연구위원회(EPSRC), 첨단추진센터(APC), EU 호라이즌 프로그램 등에서 450만파운드(약 88억5300만원) 이상의 공공 자금이 투입됐다. 하이프로매그는 마기니토(Maginito)가 100% 보유하고 있으며, 마기니토는 캐나다 광물 기업 음캉고 리소시스(Mkango Resources)가 지분 79.4%를 보유하고 있다.
회사 측은 버밍엄 생산능력 확대와 함께 독일과 미국으로 동일 모델을 확산할 계획이다. 특히 미국 텍사스에서는 합작법인 하이프로매그 USA를 통해 2027년 중반 첫 생산을 목표로 하고 있다. 음캉고 측은 이번 시설이 희토류 자석 공급망을 재활용 중심으로 전환하는 출발점이 될 것으로 평가했다.
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