사이클릭 머티리얼스, 미국에 희토류 재활용 캠퍼스 투자…중국 의존 낮춘다 [카테고리 설정이 아직되어 있지 않습니다.] 미국이 중국 중심의 희토류 공급망 의존도를 낮추기 위해 재활용을 축으로 한 핵심 광물 전략에 속도를 내고 있다.
희토류 재활용 전문 기업 사이클릭 머티리얼스(Cyclic Materials)는 사우스캐롤라이나주 맥비(McBee)에 희토류 재활용 캠퍼스를 설립하기 위해 8200만달러(약 1100억원) 이상을 투자한다고 29일(현지시각) 로이터통신이 밝혔다.
회사 측은 이번 프로젝트가 중국이 주도하는 글로벌 희토류 가공 시장에서 미국의 경쟁력을 높이는 계기가 될 것이라고 강조했다. 희토류는 스마트폰, 전기차, 전투기, 의료기기 등에 사용되는 고성능 영구자석의 핵심 원료로, 총 17개 원소로 구성돼 있다. 현재 희토류 가공 분야에서는 중국이 세계 최대 생산국 지위를 차지하고 있다.
희토류 재활용 전문 기업 사이클릭 머티리얼스(Cyclic Materials)는 사우스캐롤라이나주 맥비(McBee)에 희토류 재활용 캠퍼스를 설립하기 위해 8200만달러(약 1100억원) 이상을 투자한다./ 사이클릭 머티리얼스 제공
연 600톤 생산에서 1800톤까지…중질 희토류에 집중
사이클릭 머티리얼스가 건설하는 신규 캠퍼스는 회사의 두 번째 미국 내 ‘스포크(spoke)’ 시설이자, 최대 규모의 ‘허브(hub)’ 시설을 포함한 복합 단지로 조성된다. 스포크 시설은 폐자석과 전자폐기물을 수거해 희토류를 1차 분리·가공하는 전초 기지로, 이후 허브 시설에서 최종 정제가 이뤄진다고 회사측은 설명한다.
사이클릭 머티얼스는 초기에는 연간 600톤의 재활용 혼합 희토류 산화물(MREO)을 생산하고, 향후 수요 증가에 맞춰 1800톤까지 생산 능력을 확대할 계획 이라고 밝혔다.
이 시설은 특히 공급 부족이 심각한 중질 희토류 원소 생산에 초점을 맞출 예정이다. 회사 측은 연간 1800톤 규모의 재활용 혼합 희토류 산화물 생산이 가능해질 경우, 하이브리드 차량 약 600만 대에 사용되는 변속기용 자석을 제조할 수 있는 원재료를 공급할 수 있다 고 설명했다. 캠퍼스는 2028년 가동을 목표로 하고 있으며, 90명 이상의 고숙련 일자리를 창출할 것으로 예상된다.
아흐마드 가헤레만 CEO는 로이터와의 인터뷰에서 사우스캐롤라이나의 산업 생태계가 매우 잘 연결되어 있어 공급망 구축에 유리하다”며 이미 상당량의 생산 물량이 오프테이크(선매입) 계약으로 확보된 상태”라고 말했다. 이번 프로젝트는 지난해 말 체결된 독일 자석 제조 기업 바쿠움슈멜체(VAC)와의 10년 독점 계약의 연장선이기도 하다.
폐자석·전자폐기물서 회수…북미 희토류 순환 공급망 구축
사이클릭 머티리얼스는 2021년 설립된 캐나다 기반 클린테크 기업으로, 드론·로봇·전기차 모터·풍력 터빈·MRI 장비·데이터센터 전자기기 등에 사용된 폐자석에서 희토류 원소를 회수하는 기술을 보유하고 있다.
최근에는 T. 로우 프라이스(T. Rowe Price)가 주도한 7500만달러(약 1000억원) 규모의 시리즈 C 투자를 유치했으며, 마이크로소프트, 아마존, BMW i 벤처스, 히타치 벤처스, 재규어 랜드로버 인모션 펀드 등 글로벌 기업과 투자자들의 지원을 받고 있다. 회사의 누적 자본 조달 규모는 1억6200만달러(약 2300억원) 이상으로 확대됐다.
회사는 북미를 넘어 유럽과 아시아로 사업 영역을 확장 중이며, 애리조나 메사에는 첫 상업용 스포크 시설을, 캐나다 온타리오 킹스턴에는 연구개발과 허브 기능을 갖춘 거점을 운영하고 있다. 사이클릭 머티리얼스는 MIT 테크놀로지 리뷰가 선정한 ‘2025년 주목할 기후 기술 기업 10곳’ 중 하나로도 꼽혔다.
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