온난화 극복에 소중한 銀, 올라도 너무 오른다 [카테고리 설정이 아직되어 있지 않습니다.] 무령왕릉에서 출토된 은팔찌(정부 홈페이지)
은은 서기 전 3000년쯤 튀르키예 아나톨리아에서 채굴되어 근동 지방에 장식과 화폐로 공급되었다. 근대에는 아메리카 발견 이후, 멕시코 등으로부터 은이 무더기로유럽에 들어왔고, 16~18세기 자기와 차 등을 구입한 대가로 3분의 1 이상 중국으로 이동하였다.
은은 금, 백금, 팔라듐 등 소수를 제외하고는 대다수 금속에 견줘 산화가 잘 안될뿐 아니라 지구상 세 금속과 비교해 10배 이상 풍부하여 화폐로도 많이 사용되었다. 고대사를 드러낸 백제 무령왕릉에서 출토된 은팔찌는 귀금속으로의 용도를 대변한다.
은은 예로부터 의료용으로도 사용되어 왔다. 서기 전 1850년쯤 이집트에서는 상처에 직접 바르는 치료제였다. 서기 전 400년쯤 의학의 아버지라 불리는 히포크라테스는 그 효능을 직접 기록하였다. 지금은 은이 나노미터의 작은 크기를 가질 때 이런 효과가 더욱 뚜렷함을 확인하게 되었다. 이처럼 은은 인류 문명에 귀금속 이상의 역할을 해 왔다.
선물 거래소(COMEX)가 있는 뉴욕 상품 거래소(NYMEX) (위키피디아)
그런데 요즘 은값이 매우 가파르게 치솟고 있다. 특히 중국 상하이 금 현물시장에서 트로이 온스 (Troy ounce, OZT)당 미국 뉴욕 선물거래소(COMEX) 시세에 견줘 상당히 비싼 값에 거래되고 있다. 1 트로이 온스는 31g정도다.
COMEX에서 은은 2010년대까지 일시적으로 두 차례 50달러를 넘보았으나 그 벽을 넘지 못하였다. 그 결과 오랫동안 20달러 밑으로 거래되었다. 그러다 지난해 11월 50달러를 돌파한 뒤 날개가 돋혀 지금은 90달러를 넘었다.
일론 머스크는 지난달 은값의 급격한 상승은 바람직하지 않다고 경고하고 나섰다. COMEX 선물 가격이 상하이 실물 가격보다 낮게 유지되고 있어 시세를 다소 억제하는 역할을 하는 것으로 보인다.
은값이 급격히 상승하게 된 이유를 살펴보자. 첫째, 은은 가난한 이들의 금 으로 최근 금값의 급격한 상승과 궤를 같이 한다. 금값은 2023년에 OZT당 2000 달러를 넘어 현재 4800 달러가 가까워졌다. 2022년 2월 우크라이나를 침공한 직후 3000억 달러에 이르는 러시아의 달러화 자산를 동결하였다. 이에 따라 세계적으로 달러화는 안전 자산이란 인식에 의문이 일었고, 자연스럽게 금은을 비롯한 대체재를 찾게 되었다. 최근 관세 전쟁, 베네수엘라 사태 등 지정학적 요인과 중국의 급속한 경제ㆍ군사적 굴기는 가속 페달을 밟았다.
미국의 한 공군 기지에 있는 태양광 발전소. Public Domain
둘째, 은은 의료용을 넘어 필수 산업재로 각광받고 있다. 현재 은의 60% 이상은 이런 목적으로 쓰이며 앞으로 비중이 늘어날 것이라고 한다. 특히 은은 규소 기반의 태양전지 단위 셀 (cell)에서 전자를 모으는 손가락 (finger)과 이를 외부에 전달하는 버스바 (busbar)에 주로 쓰인다. 널리 쓰이는 PERC 구조에서는 셀당 80-100㎎이 쓰인다. 태양전지의 구동 단위인 모듈 (module)은 60개 이상의 셀로 구성되어 있으니 모듈당 적어도 4.8g의 은이 사용되는 셈이다.
효율이 훨씬 높아 미래 태양전지 시장의 주류를 이룰 것으로 예상되는 TOPCon 구조에서는 이보다 훨씬 더 많은 은이 들어간다. PERC는 한쪽 면의 전극에만 은이 사용되는 반면, TOPCon 는 양쪽 면의 전극에 모두 은이 사용되기 때문이다.
셋째, 전기자동차에도 많이 쓰인다. 이차전지 셀마다 작동 현황과 문제를 모니터하는 데 쓰이는 전지관리시스템 (BMS) 배선, 전지 팩의 고압과 접촉하는 은도금 스위치, 모터를 구동하기 위한 직류-교류 변환 장치 등에 쓰인다. 특히 은도금 스위치에는 차 한 대당 25g 이상이 소요된다. 삼성SDI가 상용화에 박차를 가하고 있는 전고체전지에서는 음극재로도 쓰일 것으로 보인다. 일론 머스크가 은값 급등을 걱정하는 것도 이해가 된다.
넷째, 은은 인공지능(AI)의 훈련과 추론에 사용되는 GPU에서도 매우 중요하다. 엔비디아의 블랙웰 GPU 하나에 최소 600W 이상의 전력이 사용된다. 따라서 GPU 내외부의 연결, PCB 기판및 전원 연결부에 전기와 열 전도가 높은 은이 도금된다. 개별 GPU 단위로는 많은 은이 사용되지 않아도 ‘하이퍼스케일러(Hyperscaler)를 비롯한 거대 AI 기업들이 수만~백만 개에 이르는 GPU를 AI 데이터센터 구축에 사용하므로 막대한 양의 은을 필요로 한다. 차세대 GPU는 말할 나위가 없다.
산업재로 각광을 받고 있지만 은의 채광은 매우 한정적이다. 은의 70% 이상은 구리, 납, 아연의 부산물로 채광된다. 이 때문에 은은 수요에 비해 공급이 턱없이 부족해서 선물 시세는 의미가 없다는 견해가 있다. 최근 수억 트로이 온스의 은이 수요에 턱없이 모자란다고 한다.
미국의 많은 기관 투자가들이 선물 하락에 투자하고 있으나 선물시장의 붕괴를 초래할 수 있다는 경고가 있다. 실제로 미국에서 가장 큰 JP 모건 체이스는 은 현물을 확보하는 방향으로 전략을 급선회했다고 한다. 미국 정부도 지난해 11월 1일부터 은을 전략 자산으로 지정하였고, 중국도 새해 첫날 은을 수출 통제 품목으로 지정했다.
지정학적 이유로도 산업의 필요로도 수요는 늘어나지만 공급이 달려 은값은 당분간 상승세를 탈 것이다. 더욱이 앞에서 언급한 것처럼 지구 온난화 문제의 해결에 은은 필수적인 금속이다. 은의 공급 부족을 어떻게 극복할수 있을까?
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