美·中 핵융합 전쟁 뛰어든 韓…2030년대 발전 실증 노린다 [카테고리 설정이 아직되어 있지 않습니다.] 핵융합(nuclear fusion)을 이미지로 만들었다. / 출처 = 픽사베이
정부가 2030년대 핵융합 전력 생산 실증을 목표로 한 국가 차원의 중장기 전략 수립에 본격 착수했다. 지난 20여 년간 축적한 한국형 초전도핵융합연구장치(KSTAR)와 국제핵융합실험로(ITER) 사업 성과를 기반으로, 핵융합 기술을 연구단계를 넘어 미래 에너지 산업으로 연결하겠다는 구상이다.
과학기술정보통신부는 7일 서울 한국과학기술회관에서 ‘제5차 핵융합에너지 개발 진흥 기본계획(2027~2031년)’ 수립 착수회를 열고 산·학·연 전문가 중심의 기획위원회를 공식 출범시켰다.
핵융합에너지 개발 진흥 기본계획은 관련 법에 따라 5년마다 수립되는 국가 법정계획이다. 이번 5차 계획에는 현 정부의 ‘K-문샷 프로젝트’ 기조와 함께 미국·중국·일본 등 주요국 간 핵융합 기술 경쟁 심화 흐름이 반영될 전망이다.
최근 글로벌 핵융합 시장은 인공지능(AI), 초전도, 첨단소재 기술 발전과 맞물려 빠르게 재편되고 있다. 주요국은 핵융합 전력 생산 실증 시점을 기존 예상보다 앞당기기 위해 대규모 투자 경쟁에 나섰고, 민간 스타트업 중심의 상용화 움직임도 확대되는 분위기다.
우리나라는 KSTAR를 통해 1억도 초고온 플라즈마를 48초간 유지하는 데 성공하며 세계 최장 기록을 세웠다. 국내 기업들도 ITER 사업 참여를 통해 누적 해외 수주 1조 원을 달성하는 등 글로벌 공급망 내 입지를 확대하고 있다.
AI 가상핵융합로 구축…산업 생태계 전환 속도
정부는 이번 기본계획을 통해 핵융합 실증과 산업화 전략을 동시에 구체화한다는 방침이다. 기획위원회는 총괄위원회와 함께 ▲실증 가속화 ▲생태계 혁신 ▲기반 고도화 등 3개 분과로 운영되며, 산·학·연 전문가 56명이 참여한다.
실증 가속화 분과에서는 한국형 혁신 핵융합 실증로 조기 설계와 KSTAR 2.0 고도화, AI 기반 가상핵융합로 구축 방안 등이 중점 논의된다. 핵융합 발전 실현에 필요한 핵심 기술 확보와 고성능 운전 시나리오 개발 속도를 높이겠다는 목표다.
생태계 혁신 분과는 ITER 사업을 통해 축적한 기술과 경험을 국내 산업계와 연계해 민간 중심 산업 생태계를 구축하는 데 초점을 맞춘다. 현재 산·학·연 91개 기관이 참여 중인 ‘핵융합 혁신연합’을 중심으로 기업 협력 체계를 강화하고, 글로벌 핵융합로 시장 선점을 위한 첨단 실증 인프라 구축 방안도 검토된다.
기반 고도화 분과에서는 핵융합 실증에 필요한 인력과 국제협력, 규제체계 정비 방안을 다룬다. 특히 기존 핵분열 원전과 구별되는 핵융합 특화 규제체계 마련 가능성도 논의될 예정이다.
과기정통부는 기획위원회 논의를 토대로 기본계획 초안을 마련한 뒤 공청회를 통해 산업계와 국민 의견을 수렴하고, 올해 하반기 국가핵융합위원회 심의를 거쳐 연내 최종 확정할 계획이다.
김성수 과기정통부 연구개발정책실장은 핵융합에너지는 글로벌 에너지 패권 경쟁의 핵심 전략기술로 부상하고 있다”며 지난 20년간 축적한 연구 성과를 실제 전력 생산과 산업 경쟁력으로 연결해 우리나라가 핵융합 선도국으로 도약할 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.
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